Wedding

We promise we will update this site with all the photos and other trip information but for now we're very busy planning our wedding.

We're getting married in Bordeaux, France on the 14th July 2007!

We have a separate website for our wedding information:
English - http://wedding.julianwood.com
Francaise - http://mariage.julianwood.com

Love is in the air!

Hello all, hope you are well.

We thought you'd like to know that we are engaged!!!!

In Machu Picchu, the most spectacular Inca site in Peru with amazing ruins set between beautiful mountains, Julian went down on his knee and proposed.

It was so special.

Julian had it all planned and was waiting for the perfect place and time.
Of course, organised as he is, he did the right thing and asked my parents whilst we were in France in August and bought a ring in London as we flew separately to New York. He managed to hide it very well, not telling anyone else.

We're very happy and feel so privileged to have an amazing memory from such a special place

Looking forward to hearing your news...

Lots and lots of love to you all.

Maria and Julian

Globetrotting update

Version francaise a la fin du texte anglais

Hello All

We're still alive and haven't disappeared to join a hippy colony, religious cult or Buddhist reatreat in the jungle somewhere! We're still on the road lugging our backpacks seeing what we can of our fantastic planet.

Our original plans have changed quite a bit which has extended our trip but as we're living the dream of a lifetime, we've decided to dig deep into our pockets and postpone the return to reality to December.
We apologise for the lack of updates as often as we intended. It seems to take ages to put together posts in two languages together with the photos and in our strive to write perfect posts we've landed up getting way behind. We do promise to send out all the gory details sometime - better late than never but will concentrate for now on getting the photos uploaded so you can at least see where we've been and what we've done.

So...
After Tibet we loved relaxing in Kathmandu, Nepal. We then hit India, the most cultural and choatic place we've ever experienced, definately the place that's affected us the most. We broke up our Indian trip by spending Christmas in South Africa trevelling via clean and modern Dubai - such a change from India. We luckily missed the tragic tsunami which hit India where we would have been if we had not gone to South Africa. It was great to catch up with friends and Julian´s family and attend the weddings of Ginny & Don and Allie & Ray.
Then back to India and onto smiling and tasty Thailand before flying to Vietnam with its fascinating recent history.
We then headed south to explore beautiful New Zealand. We visited some of Julian's family and also Steve, Jody and Bronwyn who we met on the Trans-Siberian railway. Also had a great time with Gaby, Nat and Kate in Auckland. New Zealand with its stunning scenery remains one of our favorite places.
Then onto enormous Australia where we saw Maria's cousin Alex and boyfriend Nicolas in Melbourne and met up with Aidan and Nichola from Tibet in Perth before heading up the east coast playing with koalas and kangaroos and diving the Great Barrier Reef.
On to beautiful Bali in Indonesia and up through the other Indonesian islands of Java and Sumatra over to modern and fantastic Singapore. We then headed up through peninsular Malaysia and back to Thailand.

We flew across the international date line living the 16th July twice to friendly Hawaii. Then to the western USA to meet up with Lisa and Scott and have a fantastic road trip taking in the Grand Canyon, Las Vegas, Death Valley, Yosemite, San Franciso and Los Angeles.
In August we went back to France for two weeks for the weddings of Alex and Muriel and Ben and Aurore. We caught up with friends and Maria's family and met Maria's cousin Vany and Bobs's new addition, Lucas and also saw Fedoua and Sybille´s bumps!
Back to the USA and New York where we stayed with Julian's aunt, Nan and onto Barbados with its perfect beaches for some r&r. We then spent a few days in Miami and the Florida Keys luckily missing hurricane Katrina.

We're now in Central America and Mexico visiting amazing ruins, eating tacos and drinking one or two tequilas! Next we head to Peru and Bolivia before short stops in Santiago, Chile and Rio de Janeiro, Brazil before returning to reality and London in December. We'll spend Christmas with Maria's family and Julian's sister, Janice, in France. We'll then have the fun of finding a home and jobs again.
Hope you are all well and not too exausted reading this.

Lots of Love,

Julian and Maria

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Bonjour,

Nous sommes toujours en vie et non, nous n’avons pas joint un culte hippy ni un monastere boudhiste dans la jungle! Par contre nous sommes toujours en train de visiter notre jolie planete.
Nos plans initiaux ont beaucoup change ce qui a rallonge la longueur du voyage. Vu que c’est surement la seule chance qu’on aura de vivre notre reve de cette facon, nous avons decide de faire nos fonds de poches et de reculer jusqu’a Decembre notre retour a la realite et a une vie “normale”.

Nous nous excusons de ne pas avoir envoye nos recits de voyage aussi souvent que nous pensions le faire. Ecrire les recits en deux langues et mettre les photos sur internet nous prend pas mal de temps et notre volonte de les ecrires trop bien a fait que nous avons fini par etre vraiment en arriere par rapport a nos experiences du moment.
Mais nous promettons d’ecrire tous les details “gores” a un moment ou a un autre! Mieux vaut tard que jamais…:)

En attendant nous allons envoyer quelques photos et voici un bref resume de ce que nous avons fait tous ces derniers mois:

Apres le Tibet, nous nous sommes relaxes a Kathmandu au Nepal et avons attaque l’Inde, le pays le plus riche en cultures et traditions ainsi que le plus chaotique des pays que nous avons visite. En tout cas c’est celui qui nous a le plus marque.
On a coupe notre sejour de 6 semaines en Inde pour aller en Afr du Sud via Dubai (pays tres propres et moderne en comparaison).
Cétait super de passer noel avec la famille de Julian ainsi que de voir nos amis et de pouvoir assister au mariage de Ginny et Don et de celui d´'Allie et Ray.
Notre "break" en Afr du Sud a ete une aubaine car nous avons evite le tragique Tsunami au Tamil Nadu (Cote Est de l’Inde).

Nous sommes ensuite revenus en Inde pour deux semaines et avons poursuivi notre voyage vers la joyeuse Thailande puis en route vers le Vietnam dont l’histoire recente est fascinante et triste a la fois.

Nous nous sommes ensuite dirige plein sud vers la Nouvelle Zelande ou l’on a rendu visite a une partie de la famille de Julian et a Steve, Jodi et Bromwin que nous avions rencontre dans le Transiberien en Russie. Nous avons aussi passe un super moment avec Gaby ainsi qu’avec Nat et Kate a Auckland. La NZ (et ses paysages maginifiques) nous a charme et reste l’un de nos endroits prefere.

Notre destination suivante fut l’Australie et ses kangourous et koalas. A Melbourne, nous avons vu Leslie (la cousine de Maria) et son copain Nicolas et a Perth, nous avons passe quelques jours avec Aidan and Nicolas. Nous avons fini l’Australie en remontant la cote Est et en faisant de la plongee dans la merveilleuse "grande barriere de corail".

Retour en Asie du Sud Est en commencant par la tres belle ile de Bali puis en traversant Sumatra et Java jusqu’a la tres moderne republique de Singapour. Nous continuons ensuite notre remontee vers la Thailande par la Malaysie.

Debut Juillet on a quitte l’Asie en traversant « l’international dateline » (1ere fois que nous vivons le meme jour deux fois) vers Hawai ou nous avons passons quelques jours.
Fin Juillet, nous rencontrons nos amis Lisa et Scott pour un super Road Trip a travers l’Ouest des Etats Unis et visitons le Grand Canyon, las Vegas, le parc national de Yosemite, Death Valley, San Fran et Los Angeles.

Debut Aout, nous avons passe deux supers semaines en France ou nous sommes revenus pour le mariage de Muriel et Alex et de Ben et Aurore. C’etait vraiment super de voir la famille de Maria et nos potes. Super aussi de rencontrer Lucas le fils de Vany (la cousine de Maria) et Bob (son copain) et de voir le « bump » de Fedoua et Sybille!

Retour au baroudage via NY ou nous sommes restes chez Nan (la tante de Julian), Les Barbades et ses plages idylliques et Miami.

Nous sommes maintenant en Amerique Centrale au Mexique. Les ruines Mayas sont spectaculaires et nous mangeons de delicieux tacos et degustons de la Tequila .

Pendant nos derniers 2 mois (et quelques) de voyages, on va visiter le Peru et la Bolivie et finir par deux stops rapides a Santiago au Chilli et a Rio de Janeiro avant de rentrer a Londres en Decembre. Nous allons passer Noel en famille a Avignon avant de se remettre aux joies de la recherche d’appart et de boulot !

On espere que vous allez tous bien et que vous ne vous etes pas endormi a la lecture de cet e-mail !
Gros bisous a tous et on espere a tres bientot.

Maria et Julian

The Land of Snows

Lhasa, Tibet, overland to Kathmandu, Nepal, via Everest Base Camp

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Version francaise a la fin du texte anglais

We realised we were travelling to the roof of the world when we were at cruising altitude and looking out of the plane window we could see the peaks of the Himalayas so much closer than you normally see mountains when flying over them. We felt like excited kids staring out the window seeing something so big and extroadinary.

We arrived in Lhasa, the capital of Tibet, which is at 3600m. We would feel the effects of the altitude immediately, being light-headed and our bags feeling so much heavier. We had to spend four days in Lhasa getting aclimatised to the altitude before heading higher which was great as there's plently to see in Lhasa. We met up with our Irish friends, Aidan and Nichola with whom we would travel for two weeks. During our first days in Lhasa, it seemed to us that there were four seasons in one day, very cold in the evening and nights, warm and sunny during the day and we even had an afternoon snow fall (Maria had to run to the shop and buy a hat). Small detail: the showers are in a cubicle outside the hostel (freezing!)

Lhasa is in a valley with snow-capped mountains around. Tibet is a high altitude semi-desert, dry and desolate and too high for even trees to grow. The lack of colour in the landscape however is more than made up for by the colour of the people and the temples. We walked the Barkhor pilgrimage circuit which has many monks and pilgrims from all over Tibet turning prayer wheels and saying prayers as they walk around the Jokhang Temple, one of the most important and spectacular Buddhist temples in Tibet. We were able to walk around the beautifully coloured and decorated building with monks chanting and reading, the smell of yak butter candles (which have a strong smell, more like yuk butter!), amazing gold statues and pilgrims giving offerings. It's one of the most beautiful places we've ever visited and we felt priviliged to be able to experience this very spiritual place. We liked it so much we went back twice. There is also a stunning view from the golden roof of the mountains and other temples and palaces of Lhasa.

We visited some other monastries around Lhasa and saw monks debating, a very animated affair with lots of hand slapping as the monks made their points. Of course we didn't miss the mainly deserted Potala Palace, former home of the Dalai Lama and the Tibetan government. Tragically Tibet feels very much under Chinese occupation. Tibetans have their own language, cultures, traditions and religion. They even look different to ethnic Chinese people, more similar to Mongolians. The Chinese government has no regard for the Tibetan way of life and is doing everything it can to destroy the Tibetan culture. They have demolished monastries, persecuted and killed anyone including monks who don't toe the party line. They also have a resettlement program, offering incentives to ethnic Han Chinese to settle in Tibet making the Tibetans a minority in their own land (now there are 6 millions Tibetans and 8 millions Chinese). The Tibetans are a very resilient people and despite all their hardships, retain their warmth, generosity and smiles.

Our next adventure was crossing the Himalayas by 4x4 with Aidan and Nichola. We took five days to do what is called the Friendship Highway to Kathmandu in Nepal. Whoever chose the route name must have had a sense of humour. It has some of the most challenging roads we've ever been on, many parts being tracks only passable with a 4x4. We visited the sacred, turqoise coloured Yamdrak-tso Lake and many monastries along the way. We crossed many 5000m passes making us dizzy and weak from the altitude with freezing, howling winds but with amazing views of the Himalayan peaks including the highest of them all, Mount Everest.

We turned off the so-called highway onto a even more rutted road to reach Rongbuk Monastery, the highest monastry in the world and at the foot of Mount Everest a few kilometres from Base Camp on the Tibetan side. The views of the highest point on earth are absolutely fantastic perfectly framed in the valley. We stayed in very basic accommodation next to the monastry in absolutely freezing conditions. Have a look at our photos to see the loo! The bedroom we all shared had a broken window letting in the freezing howling wind coming straight off Everest. We slept with all our clothes on, hats, gloves, thermal underwear, two pairs of socks, shirts, fleeces, jackets and in our sleeping bags with hot water bottles and heating pads. You can imagine how easy it was to go for a pee in the middle of the night! Tibetans don't seem to feel the cold though, they have only blankets draped over the doorways and leather-like skin that just doesn't seem to feel what we do!

We woke up early and took a donkey cart up to base camp. We were advised that the walk was boring and a cart would be quicker. Hah! 1.5 hours later we arrived having to walk to keep our blood moving it was so cold. Definately the coldest we've every been. Some people who did the morning trip two days later said it was -17 degrees! Once at base camp we thawed out in a tent with hot tea and only ventured out for the obligatory photo.

We then rejoined the highway, spent the night and then headed off to Kathmandu. The landcruiser of another group we had met at Everest broke down so we inherited two more new friends, Carl and Sylvain. Another vehicle's breaks also failed at the top of the last pass at 5200m but luckily our clued-up driver was able to take the whole thing apart, fix it and put it back together. This was fairly important as Kathmandu is at 1300m so we would be dropping 3900m in just a few hours on one of the longest downhill routes in the world and breaks would be quite important! Our driver happy to be rid of us soon put his foot down and sped us to the border like a rally-driver. Maria wasn't the only one screaming as the valley dropped only centimetres from the side of the 4x4! It was so refreshing to be heading into the green luscious subcontinent with the smell of palm trees and curry wafting up the valley.

We arrived in Kathmandu and after two days of pot noodles treated ourselves to a massive steak at the Everest Steak House!

Big kisses to all

Julian and Maria
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Nous avons realise que nous allions vraiment sur "Le toit du monde" quand on a apercu les pic des montagnes himalayennes si pres de notre avion alors que nous sommes encore en vitesse de croisiere.

Nous etions comme 2 enfants emmerveilles et excites de voir quelque chose d’aussi grandiose et extraordinaire.

Une fois atteri a Lhassa (Capitale de Tibet) qui est a 3600 m, nous avons ressenti les effets de l’altitude: Tete qui tourne, sacs qui ont l’air d’avoir pris soudainement plusieurs kilos. Nous avons du rester tranquille dans la capitale au moins 4 jours pour nous acclimatiser. Cela nous a tres bien convenu car il y a tellement de choses a voir.

Nous avons retrouve nos copains irlandais Nicola et Aidan avec qui nous avons l’intention de passer la semaine suivant (au moins).

Lhassa est dans une vallee entouree de montagnes aux sommets enneiges. Le Tibet est un semi desert de haute altitude, nous avons ete surpris de voir un paysage tres sec et parfois meme desolant et denue d'arbre car ils ne peuvent pousser correctement. Mais le manque de verdure est largement rattrape par les couleurs des habits et bijoux du peuple tibetain ainsi que les couleurs de ses magnifiques temples et monasteres.

Les premiers jours a Lhassa, il nous semble que les quatres saisons de l'année ont été réunies en une seule journée, tres froid la nuit (temperatures bien inferieur a 0), le matin, le soir et a l'ombre mais beau soleil vers midi avec des temperatures agreables et on a meme eu droit a une chute de neige dans l'apres midi du deuxieme jour. Maria a vite du s'acheter un bonnet! Petit detail: les douches sont dans un cagibi tout ouvert a l'exterieur du batiment: caille caille!!

Notre premiere excursion fut de suivre les pelegrins marchant le circuit du Barkhor au centre de Lhasa. Des pelegrins venant de tous les coins du Tibet (moines et fideles) marchent autour du temple "Jokhang" en tournant leur roues à prières dans le sens de l'horloge et en chantant leur recitations rituelles ainsi qu'en se prosternant . Le temple Jokhang est l'un des temples boudhistes les plus importants. A l'interieur, de nombreuses chambres sont magnifiquement decorees avec de multiples couleurs, on y trouve des moines chantant et lisant des prieres ainsi que de nombreux fideles qui viennent venerer leurs deites et statues de boudha en or en offrant de l'argent ou en allumant des lampes au beurre de yak(qui d'ailleurs degagent une odeur tres forte!pfieww!). Quelle atmosphere! C'est l'une des plus belle choses que l'on ai vu. Nous nous sentons vraiment privilegies de pouvoir etre les temoins d'une coutume si spirituelle. Du "toit dore" du jokhang nous avons pu admirer une vue magnifique sur la ville, les montagnes autour et sur le fameux "Potala palace".

Nous avons aussi visite d'autres monasteres autour de Lhassa comme le "Sera Monastery", C’est dans une de ses cours adjacente que se déroulent les joutes oratoires des bonzes (débats philosophiques)…une affaire tres animee avec claquement de mains et expressions etranges des moines etudiants.

Biensur nous n'avons pas manque de visiter le potala, enorme forteresse blanche et ocre qui est maintenant desertee mais qui etait la residence du Dalai Lama et du gouvernement tibetain. Malgre l'occupation chinoise, les tibetains ont leur propre culture, language, tradition et religion. Ils sont physiquement aussi tres differents des chinois avec des traits plus mongoloides. Le gouvernement chinois n'a malheureusement aucun respect pour le style de vie Tibetains et a fait tout ce qu'il pouvait pour detruire l'heritage culturel du pays en rasant et pillant les monasteres et en tuant de nombreux moines et toute personne qui ne suit pas "les idees du parti". Ils ont meme une politique de colonisation massive qui offre de l'argent au chinois "Han" pour qu'ils s'installent aux Tibet et pour rendre les tibetains minoritaires dans leur propre pays (il y a maintenant environ 6M de tibetains et 8M de chinois).

Notre periple suivant: la traversee de la chaine hymalayenne en 4x4 avec Aidan et Nicola. Cela nous a pris 5-6 jours de route pour parcourir la "route de l'amitie". Quiconque a appele cette route "route" a un drole de sens de l'humour! Car ca a plutot l'air d'un chemin cabosse ou d'un passage que d'une route. En tout cas c'est l'une des plus dures et challenging a conduire, pratiquement inconduisible sans 4x4! Et il vaut mieux avoir un bon dos!

Le long du trajet nous avons visite plusieurs villages et temples, nous avons vu le lac sacre Yamdrak-tso avec sa couleur turquoise et avons atteints de nombreux cols de tres haute altitude (+ de 5000m) ou le vent glacial nous a surpris plus d'une fois. A cette altitude, nous avons eu pas mal de vertiges et de maux de tetes.

On a conduit sur une piste encore plus cabossee pour atteindre le Rongbuk Monastery, le monastere le plus haut du monde et le pied du Mont Everest a quelques km du Camp de Base (cote tibetain). Quelle vue incroyable! On a passe la nuit dans un logement tres rudimentaire (regardez la photo horrible des toilettes qui d'ailleurs se trouvait a l'exterieur...gla gla) et dans des conditions glaciales. La chambre que nous avons partage avec Aidan et Nichola avait une fenetre casse et le vent glacial venant de la vallee s'engouffrait dans la chambre. Nous avons dormi avec tous nos habits, bonnets, gants, sorte de dessous thermolactyl, 2 paires de chaussettes, 2 tee shirts, cols roules, vestes polaires, coupe vents et dans notre sac de couchages on a rajoute ces sachets qui chauffent si tu les secoues et des bouillotes! On vous raconte pas la galere pour aller faire pipi dehors au milieu de la nuit! Le probleme c'est que les tibetains ne craignent pas du tout le froid, ils ont le visage burine et brule par le le froid (et le soleil) et ils n'ont pas de portes mais une grosse couverture qu'ils laissent souvent ouverte! Mais nous on le craint le froid!

Le lendemain de notre arrivee nous avons pris une charette tiree par des chevaux jusqu'au Base Camp. on nous avait recommende de prendre ce moyen de transport car ce bout de marche est assez ininteressant et parce qu'on etait limite en tant. Mais apres avoir congele nos extremites sur ces chariots super lents nous avons decide de marcher pour garder notre circulation et nos esprits! Des voyageurs qui ont fait le meme trajet que nous deux jours apres nous ont dit qu'il faisait -17 degres! Une fois arrives sur le camp nous nous sommes rues dans une tente ou ils servaient du the chaud et sommes juste ressortis pour la photo obligatoire ;)!

Nous sommes retournes sur la Friendship Highway, sommes restes pour la nuit dans un autre hotel tres basique et avons repris la route le lendemain en direction de....Kathmandu! Le 4x4 d'un autre groupe que nous avions rencontre au Camp est tombe en panne donc nous avons herite de deux nouveaux copains dans le notre; Karl (US)et Silvain (Suisse).

Les freins d'un autre vehicule sont aussi tombes en panne a 5200m mais heureusement notre chauffeur a reussi a tout mettre en piece et tout remonter avant de faire la descente sur le Nepal. Un peu important quand Kathmandu est a 1300m et que tu vas descendre a peu pres 3900m en quelques heures! (une des plus longue descente du monde). Sur la descente, le chauffeur, surement content d'en finir avec nous a appuye sur le champignon et conduisait comme un pilote de rallye. Maria n'etait pas la seule a crier pour une fois vu qu'il y avait un gros ravin a quelques centimetres de la voiture!

C'etait vraiment sympa de revenir sur une terre verte, humide, pleine de nature et de cascades avec des odeurs de palmiers et de curry.

Nous sommes arrives a Kathmandu et apres 2 jours de nouilles chinoises deshydratees, nous nous sommes tapes un bon steak au "Kathmandu Steak house" et il etait delicieux!!!

Gros Bisous a tous!

To the colony and back

Hong Kong, Yangshuo, Chengdu


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Version francaise a la fin du texte anglais

Hi all, sorry we've been so out of touch for so long but very poor internet connections, lots to see and also lack of time has meant we've been particularly useless about keepnig you all up to date.

Hope you are all well. We hope you had a Great Christmas and are well on your way to a super New Year.

We were stunned and shocked by the Tsunami tragedy in Asia and feel very lucky as if we hadn't gone back to South Africa we may very well have been caught up in the horror in either India or Thailand. Our thoughts go to the many people who have lost their loved ones and all they had. We hope all our friends we've met on our travels are safe.

Vive Hong Kong!

As soon as we arrived in Hong Kong we knew were not in China anymore. Even though it's officially part of the People's Republic, it feels completely different and a welcome break from the mainland.

People go out of their way to help you. Driving is even civilised without everyone leaning on the hooter all the time and the public transport is great. People also don't spit everywhere. More people speak English which makes it easier to communicate. It seems like an exotic England with sunny weather and a different nature and culture. The British influence is still very apparent with shirts and ties everywhere.

Hong Kong is also not just about skyscrapers and masses of people. We took the old tramway and a few buses around Hong Kong island and were pleasantly suprised how green, tropical and natural it is. We walked along a beautiful beach nestled among green hills and looked out over the blue sea. Nobody sits in the sun and tans though as the fashion is to have very white skin, even most face creams have bleach in them to make people's skin whiter!

We then took a sampan boat trip through the junks and floating houses in Aberdeen harbour and then took the famous ferry from Hong Kong island across to Kowloon at sunset and saw a light and fireworks show looking back at the stunning skyline of Hong Kong island.

Hong Kong has kept its historical face far better than Shanghai. The old buildings mix well with the new giving it a retro look which makes for a great atmosphere and the city retains its soul rather than just pulling down the old to make way for the new. We also spent a day walking the many streets of Kowloon with its thousands of shops and many markets.

Unfortunately with our budget we weren't able to stay in this fascinating multi-faceted place but we've had enough of a taste to know we'll definately be back for some more tasty dim sum.

We then crossed the border back into China and took a sleeper bus to Yangshuo. It's basically a coach with 3 lines of end to end bunk beds along the length of the interior. You had to take your shoes off before boarding and no spitting was allowed so it's one of the cleaner ways to travel. You also have a belt so you can tie yourself in but the beds are designed for Chinese height so Julian couldn't quite fit and with the driver aiming for the potholes it made for a particularly uncomfortable night. It was all worth it as when we arrived to a magnificent view at dawn, hundreds of towering karst limestone peaks surround by rice paddies and meandering rivers.

Yangshuo is a small countryside village where we were quite happy to spend a few days without travelling and away from the cities. We spent our time riding bikes, taking a lazy boat trip to see the peaks at sunset, exploring newly discovered underground caves where we had a mud bath, a chinese cooking lesson and Maria dawn thai chi on the bank of the river. We loved Yanghuo because it was small and we bumped into loads of friends we'd met previously in China and made some new ones.

When we left Yanghuo to travel to Chengdu we were advised to take another bus rather than the train as it was more direct and more comfortable etc. Someone must have had a sense of humour! We spent 28 hours in a bus with very uncomfortable seats, cockroaches, people spitting and Chinese TV on full-blast all night showing episode after episode of some Friends-style chinese sitcom which made lots of sense to us! We were broken when we arrived, Julian's leg and bum were numb for 4 days! We stayed in Chengdu for two days, just enough time to see the giant Pandas at the Breeding Research Center (so cute!) and then organised the necessary to fly to Lhasa, the capital of Tibet.

Hope you are all well and happy.

Lotsa love. Julian and Maria

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Bonjour! Desole pour le manque de nouvelles mais a cause de tres mauvaises connections, pleins de choses a voir et aussi par manque de temps nous avons eu du mal a vous tenir au courant de nos news.

Nous esperons que vous allez tous bien, que vous avez passe de bonnes fetes de Noel et que vous venez de commencer une super annee.

Nous avons ete assez choque pas la tragedie du Tsunami et nous sentons assez chanceux car si nous n'etions pas retourne en afrique du sud, on aurait surement ete au mauvais endroit soit en Inde ou en Thailand. Nous sommes vraiment triste pour tous ces gens qui ont perdu ceux qu'ils aimait et tous ce qu'ils avaient. Et on espere que tous ceux d'entre vous qu'on a rencontre pendant le voyage vont bien.

Vive Hong Kong!

Des que nous sommes arrives, on a de suite ressenti la difference avec la Chine. Meme si HK fait maintenant partie de la Republique Populaire Chinoise depuis 1997, elle est restee tres differente. Malgre l'activite incessante de ses rues, les gens se mettent en quatre pour t'aider, la conduite est civilisee sans utilisation excessive du klaxon, pas de gens qui crachent et un transport en commun impeccable.

Pour nous c'etait aussi un break sympa car contrairement a la chine les gens sont billingues, on a donc pu communiquer plus facilement et vraiment apprendre sur la culture et l'apprecier davantage. HK est vraiment un melange de 2 cultures : europeene et asiatique. A la fois on se croirait en Angleterre a cause du costard cravate et des magnats de la finance et a la fois on se sent bien en Asie car il y a un caractere typiquement chinois et exotique grace au soleil, plages, sampans, jonques, Dim Sum.

Nous nous attendions a ne voir qu'une serie d'immenses grattes ciel mais avons ete agreablement surpris de voir que c'etait tres vert et tropical. Nous avons pris les vieux tramways et bus autour de l'ile de Hong Kong et sommes tres vite arrives sur la cote magnifique bordees de plages dorees sous un soleil eclatant. Malheureusement on avait pas prevu les maillots mais nous en avons profite pour nous balader le long des plages. On a rigole car comme en chine les asiatiques utilisent tous des parapluies (ou des masques) pour se proteger du soleil (aussi bien a la plage que dans la rue). La mode est d'avoir la peau blanche et toutes les cremes dans les magasins ont des agents pour blanchir la peau !

Nous avons suivi notre balade par un tour en Sampans (petit bateau traditionel) au port d'Aberdeen et avons pu voir les jonques sur lesquelles 6000 personnes vivent encore ou travaillent.

Pour passer de l'ile D'Hong Kong a l'ile de Kowloon, nous avons pris une navette flottante juste a temps pour admirer le coucher du soleil. Une fois a Kowloon nous avons pu admirer un spectacle de sons et lumieres avec des feux d'artifice lances du haut des grattes ciel. C'etait quelque chose !

Ce qu'on a adore ici c'est que les vieux batiments se melangent avec les batisses plus recentes (compare a Shanghai ou le vieux a ete cache ou detruit). Cela donne une athmosphere tres speciale et sympa et cela garde vraiment l'ame du passe colonial ainsi que de la culture asiatique.
Kowloon, ou nous nous sommes aussi balades a des rues completement illuminees de neons et autres lumieres clignotantes ou des milliers de magazins et ses marches se touchent et se superposent (tout est en hauteur).

Malheureusement nous n'avons pas pu rester tres longtemps dans cette ville au multiples facettes, cependant nous n'avons pas manque de gouter au Dim Sum (bouchees, sortes de beignets, raviolis ou boulettes (de viande, fruits de mer ou legumes) cuits a la vapeur dans des petits paniers de bambou superposes). Miam Miam
Nous adorerions revenir pour visiter toutes les autres iles.

De HK a Yangshuo, nous avons pris un bus a couchettes qui en fait est un car avec trois rangees de lits superposes. Heureusement c'est assez propres car tout le monde doit enlever ses chaussures en rentrant et interdiction de cracher! Sur chaques lits il y a une ceinture de securite que t'attaches une fois allonge. Malheureusement les lits etaient de tailles "chinoises" donc trop petits pour Juju et difficile de dormir avec le chauffeur qui visait les trous et freinait brusquement toutes les 5 mn. Mais ca valait le coup car au reveil une vue magnifique nous attendait: un paysage de montagnes aux pics majestueux et d'une forme assez spectaculaire due a ses formations karstiques, des rivieres et ruisseaux s'ecoulant aux milieux d'une verdure flamboyante.

Yangshuo est un village de campagne entoure de rizieres et de montagnes en forme de cone et nous etions ravis de sortir de la ville et de passer quelques jours sans voyager. Nous y avons passe 4 jours a faire differentes activites: balade en velo, tour en bateau sur la rivieres pour admirer le coucher du soleil, exploration d'une grotte toute juste decouverte dans laquelle nous avons pris un bain de boue, cours de cuisine chinoise et lecon de Tai Chi a l'aube sur les bords de la riviere (Tai Chi pour Maria seulement).
Nous avons adore Yangshuo surtout que c'est assez petit et nous y avons revu des potes voyageurs et rencontre pas mal de gens.

Au depart de Yangshuo pour aller a Chengdu , on nous a vivement deconseille le train et vante les avantages du bus qui lui est direct plus confortable etc.... Quelle mauvaise blague! On a passe 24h dans un car aux sieges tres inconfortables avec des cafards, des gens qui crachent, une tele a fond qui passe des episodes d'une serie chinoise style friends non stop. Nous etions casses a notre arrivee avec des fesses plus que machees. La jambe de Julian etaient endormi pendant 4 jours pres ce voyage !
Nous sommes seulement restes a Chengdu pendant deux jours le temps de voir la reserve de Panda Geant (trop mignons !) et d'organiser le necessaire pour aller a Lhasa la capitale du Tibet.

Walled Cites, Terracotta Warriors and the Paris of the East

Pingyao, Xi'an, Shanghai


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Version francaise a la fin du texte anglais

Hi all, hope this finds you all well and you're still interested in our updates.

We've taken our first hard sleeper train trip from Beijing to Pingyao. Hard sleeper beds do have a mattress though. They're in a dormitory style carriage with 3-tier bunk beds and no doors. We were lucky to share with a Chinese family on holiday who's son, a Chinese doctor, could speak English. He introduced us to the whole family who kept asking questions about us, our families and our trip. Later the whole carriage was listening to his translation, we could hear Oohs and Aahs from others saw them coming to have a look at us. It was very convivial and they shared their food and drink with us and made sure we woke up and time and got off at the right stop, nice to spend time with and talk (through a translator) to a Chinese family.

Pingyao is the best preserved Ming dynasty walled village in China. It has amazing courtyard style houses with ornate woodwork - very typical of old China. There is a 6km still intact wall around the village which we walked and could see down into the courtyards and backgardens. China's first banks were also set up here. Being a village we thought we would be in the country but couldn't have been more wrong

Pingyao is the most air polluted places we've ever been in (China has 9 out of the 10 most polluted cities on earth!). Everyone burns coal fires which you can taste in the air and the sky was dark. After a day our clothes and skin were black too.

It also has a strange feel about it and could easily be the set for an old Chinese horror movie! The whole village's lights would turn of every now and again and with the black sky it had an eerie feel.

We then took another train to Xi'an, the old capital of the Qin dynasty whose king in 221 BC built the Army of the Terracotta Warriors. 6000 life size warriors in full battle dress have been excavated and are being restored. They took 40 years to build and were to be the kings protective army in the afterlife and were only discovered in 1974 by a farmer digging a well. Each warrior has amazing detail and individual facial expressions. It was amazing to see such a recent discovery of such archaeological importance.
We also met up with our Irish friends, Aidan and Nicola who are a few days ahead of us. They are heading off to climb some mountains and we are planning to meet up with them again in Tibet.

We then had to bite the bullet and fly to Shanghai as there were no trains for 10 days because of the Shanghai Grand Prix and the China National Holiday which is a week long break on the 1st October for the whole country. This ended 9458km of land only travel by train across Europe and Asia.

Shanghai was a little bit of a dissapointment. We had romantic ideas of seeing the 'Paris of the East' as it was called a hundred years ago. UNfortunately some of the granduer has been lost with many old buildings and neighbourhoods being pulled down to make way for skyscrapers in China's push to make Shanghai its homegrown success story rather than Honk Kong. There is still the old French concession district with colonial houses and quaint streets but apart from that it seemed to be lacking a bit of soul but this may change as its new face is very new.

We're off to Hong Kong next and will be able to compare.

Take care,

Julian and Maria

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Bonjour, nous esperons que vous allez tous bien...et que vous etes toujours interresses par nos recits!

Notre trajet en train de Beijing a Pingyao etait le premier en "couchettes dures", mais malgre le nom, les lits ont quand meme de matelas fins. En fait, c'est un dortoir dans un wagon avec des rangees de 3 lits superposes sans portes. Nous avons eu la chance d'etre a cote d'une famille chinoise dont l'un des membres est un medecin chinois qui parle anglais. Il nous a presente a sa famille qui n'arretait pas de lui poser des questions sur nous, nos familles et notre voyage. Peu apres tout le wagon etait autour de nous pour ecouter son recit. On entendait des "Oh" et des "Ah" partout et tous les reagrds etaient rives sur nous! Ils etaient tous tres conviviaux et nombreaux sont ceux qui nous ont amene a manger et a boire. Le lendemin matin ils se sont meme assures que l'on descende au bon endroit. C'etait vraiment sympa de pouvoir communiquer avec des familles chinoises.

Pingyao est un village qui a garde une architecture intacte de la periode Imperial Ming (sans restauration a outrance) ce qui lui donne un air tres authentique. Il y a des cours interieures et des temples magnifiques (quoique les temples sont un peu bizarres parfois) et un mur de 6 km autour du village qu'on a parcouru pour voir le village de haut. C'est aussi l'endroit ou les premieres banques chinoise sont apparues. Comme c'est dans la campagne, on a pense voir de la nature mais on a eu bien tord de penser ca, ca a l'air d'etre l'endroit le plus pollue sur terre! Il y a du charbon qui brule partout ce qui rend le ciel noir et apres quelques heures, ce sont nos peaux et nos habits qui etaient noirs!

Le lendemin matin nous avons pris le train pour Xian, c'etait la capitale de la Chine pendant la dynastie Qin. Le dernier empereur de cette dynastie (221 av.JC) a construit une armee entiere de "Terracotta Warriors" en grandeur nature. Ces 6000 soldats en terre cuite ont ete decouvert sous terre (par des paysans qui creusaient un puit) dans les annees 70. L'empereur avait construit ces soldats pour proteger son ame apres sa mort.

C'est incroyable a voir et les details et expressions faciales de chaque soldats traduisent la grandeur du travail. (L'armee a ete construite en 40 ans!) Cette decouverte si recente a ete primordiale pour la connaissance des techniques de combat et de guerre de l'epoque. On a vraiment adore et ca valait le coup de faire le detour pour ca.

A chaque destinations, nous retrouvons nos potes Irlandais Nicola et Aidan qui sont en avance d'un jour sur notre itineraire. Ils vont maintenant partir vers les montagnes et nous les retrouverons surement au Tibet.

Apres tous les voyages qu'on a fait en train, on a ete oblige de casser la tradition et prendre un avion pour Shanghai a cause d'evenements pendant cette periode. (Le Grand Prix de Shanghai et la fete nationale). Cela mets un terme a notre voyage de 9458km en train.

Nous avons ete un peu decu par Shanghai que l'on imaginait encore comme "Le Paris de L'Orient" (Son surnom pendant longtemps).Malheureusement, la ville a perdu de sa grandeur passee et les vieux quartiers ont ete remplaces par des grattes ciel par souci de rattraper economiquement et financierement la ville d'Hong Kong. Il y a quand meme le quartier de la Concession Francaise qui a de nombreuses maisons coloniales et ses petites rues sympa. A part ca nous avons trouve que cela manquait un peu d'ame mais ca changera peut etre dans le futur. Le probleme est qu'il y de magnifiques centres commerciaux et de quartiers modernes mais ils sont vides car personnes ne peut se permettre de vivre ou d'acheter dans ces endroits.

Notre prochaine destination est Hong Kong ou nous pourrons comparer ces deux villes competitives l'une envers l'autre.

Bisous Bisous
Maria and Julian

Beyond the Great Wall

Beijing, China


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Version francaise a la fin du texte anglais

Our first look at China was when we woke up on the train and had a fantastic view of the Great Wall snaking up and down the mountains alongside the tracks. The countryside was quiet and peaceful but that changed dramatically when we reached Beijing Station - so many people everywhere but for the first time in her life Maria could see over many heads!

We had to spend 10 days in Beijing, mainly waiting for our Indian visas which took longer than expected but it turned out well as it was relaxing to be able to spend some time somewhere rather than moving on every few days. We feel more at home in busy China now and there's so much to see and do in Beijing.

We stayed in a great hostel in the middle of one of Beijing's hutong neighbourhoods, a maze of alleyways and streets where life seemes to have changed little in hundreds of years. People live in traditional Chinese houses built around a central courtyard which has an entrance onto the street. The street hosts the social and business life of the neighbourhood with people selling food, clothing, silk, tea, pirate CDs and DVDs and fruit. You can also get your hair cut, rent a bicycle or have a massage, all within minutes of your front door. People sit outside playing cards, watching television, cooking and eating food or just people watching. There are lots of small restaurants where you can sit out on the street and eat the most delicious Chinese and Beijing food, for next to nothing. Specialities include Beijing Duck (a little too fatty for us though) and different types of dumplings, steamed or fried. Other 'delicacies' are fried chicken claw, pig feet and stomach.
Every now and again you'll see someone walking around in pyjamas in the middle of the day. This is apparently a status symbol as it shows you have enough money to be able to afford two pairs of clothes to sleep in.
Unfortunately these districts are now threatened by new high-rise buildings and road widening schemes. It's not all roses though, some of the most fragrant loos I've ever smelt and the horrible way Chinese people spit loudly everywhere, something you really have to watch out for. We can now see how SARS caused such a panic and spread so quickly.

Our hostel was in the middle of all this with bicycles, rickshaws, people and taxis vying for space on the narrow streets – what a great atmosphere! When we arrived and checked in, we couldn't believe our eyes, a huge room, en-suite, air-conditioning and TV(Chinese though) and even Jasmine tea in a flask. It was expensive for China we've since found out but half the price of what we were used to paying in Russia so we could get back on top of our budget and still live in relative luxury.
The hostel still had the hutong charm with a Chinese courtyard where you could buy drinks and dumplings and meet other travellers.

The highlight of our Beijing stay was a walk along the Great Wall of China. We did a 10km stretch from Jinshilang to Simatai. We wondered why 4 hours was allocated for the walk but it soon became clear. It took 45 minutes of serious uphill walking just to get to the wall. The wall itself is built along the top of a set of mountains so it’s certainly not flat, more like climbing than walking. The start and end points have been restored and have steep steps to climb up and down but the middle section has been left to the elements and you often have to scramble up and down rocks perched along a narrow path above the steep sides of the wall. For the effort, the views were incredible – so much better than expected. We could see the wall for miles in each direction following the highest point of the ridges - such an amazing engineering achievement.

We also spent time at the Summer Palace, a huge ornamental lake surrounded by pagodas and temples where the emperors used to spend time away from the heat of the City. We also visited Mao's Mausoleum, Tianamen Square and the Forbidden City which is beautiful but definitely not forbidden anymore and unfortunately lost a bit of its magic because of the thousands of people swarming through it but the audio guide was narrated by Roger Moore!
We hired bicycles for a day and cruised the busy streets trying not to knock anyone over or worse getting knocked over ourselves. Despite the chaos, the traffic seems to flow well and we were able to see lots of Beijing as the locals do but still don’t quite understand the road rules. Even when crossing at a green light, buses, trams, scooters, taxis and bicycles can come from any direction, all hooting at everybody else.
Beijing is a contrast of the old and the new. Massive skyscrapers and shopping centres are going up everywhere but we were glad to spend time in old Beijing and experience real China in a city with the municipal area of Belgium rather than the glitz and glamour of posh hotels and malls.

We finally have our Indian Visas and so will be heading off to see more of this fascinating, massive country.

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Des notre reveil, notre premier regard en chine sest pose sur le mur de Chine que nous etions en train de longer en train. Le mur allait dune colline a lautre comme un serpent. Quelle vue calme et apaisante mais cela ne durera que jusqua notre arrivee a Beijing ou tout changea brutalement! Il y a tellement de monde partout et ils sont tous petits! Cest la premiere fois que Maria se sent grande! Ou au moins pas minus.

Nous avons passe 10 jours a Beijing ce qui est plus que ce que nous avions prevu car nous devions attendre pour nos visas pour lInde. Mais cetait pour le mieux car il y a pleins de choses a faire a Beijing. De plus ca nous a fait du bien de rester sur place un peu plus longtemps au lieu de bouger tout les trois jours. Apres une semaine et quelque, nous nous sommes sentis comme chez nous. Surtout que nous etions dans un endroit super au milieu des quartiers traditionnels chinois Les Hutongs. Ces vieux quartiers sont de plus en plus rare car tout autour il ya des milliers de tours tres hautes et tres modernes. Ca se construit partout.cest fou.

Les personnes des vieux quartiers essaient de sauvegarder leur communaute car il y reste une convivialite sociale et un style de vie dentraide. On a adore les Hutongs car cest compose de minuscules rues entrelasses desquelles on peut voir de vielles coures interieures tres fleuries. Cest tres anime car la vie se passe beaucoup a lexterieur dans la rue. Les voisins cuisinent, mangent ensemble, jouent aux cartes ou au Mayong ou regardent les passants. A cela sajoutent les petits stands ou magasins de fruits, de legumes, dhabits, quincailleries etcsans compter les nombreux passants, rickshaw et velos. Des petits restaurants setalent dehors et vendent les specialites de Beijing pour une bouchee de pain: dumplings (aumonieres) cuites a la vapeur ou frits et farcies de viande ou de legumes et bien dautres delicieux plats. Un regale!

Il y a tellement de couleur et de choix de differents mets que cet un super spectacle a voir. Biensur nous avons goute le canard laque mais nous avons ete un peu decu car c'est tres gras. Des fois il faut avoir lestomac assez accroche car tu vois des pieds, coeurs, foie etales et peaux danimaux (sans poils).
Il y a beaucoup de gens qui se baladent en Pyjama en Chine meme en pleine ville. Apparemment cest un symbole de statut. Ca veut dire que tu as assez dargent pour avoir 2 pyjamasun pour dehors et un pour dormir! Quand nous sommes arrives notre auberge etait tellement geniale nous nen revenions pas. Pour la chine cetait apparemment asez cher mais comme nous venions de la Russie et que cetait 2 fois moins chers nous etions ravis de pouvoir nous rattraper sur notre budget sur les depenses faites auparavant.
Notre chambre etait une vraie chambre dhotel avec air conditionne, Tele (in chinese) et super salle de bain, il y avait meme de leau bouillante mise tous les jours dans la chambre et des sachets de the! On y croyait pas! Quel luxe (relatif!) apres tout ce temps en train et hotel tres basique. Lauberge avait aussi une de ces cours traditionnelles entourees de pagodes peintes magnifiquement ou les voyageurs pouvait se reposer, papoter ensemble, boire un verre ou manger.Le truc auquel il faut shabituer par contre cest lodeur. Il semble que les habitants de la meme rue partagent les toilettes publiques que lon voit dans chaques rues des Hutongs et comme cest des toilettes turcs et quils jettent le PQ dans une poubelle a cote, cest lhorreur. Lautre truc auquel on a du shabituer cest le cracha! Ils crachent tous et parfois a 2mm de tes pieds! Cela avec un prealable raclement prononce de la gorge!!! Pas etonnant que la SARS a cree une panique telle. Dailleurs il y a des epidemies de forts rhume car tout sattrape tes vite ici.

Ce quon a le plus apprecier ici est notre marche de 10 km sur la muraille de Chine de Jinshilang a Simatai. Nous nous demandions pourquoi ca mettait autant que 4h mais on a vite compris. Dabord on a du monter la montagne pendant 45 mns pour arriver au mur sur un petit chemin qui disparaissait de temps en temps puis une fois arrives sur le mur nous avons compris que ca serait plus de lescalade que de la marche! Les pierres de certaines parties du mur sont tombee et tu dois parfois marcher sur detroits passages surelever (pas recommande pour ceux qui ont le vertige). De plus, les cotes de la montagne sont assez raides et le mur suit la courbure de la montagnevous voyez le tableau! En fait, on a fini la marche plus tot que prevu et avons absolument adore le paysage magnifique, cetait encore mieux que ce quon avait imagine. On pouvait voir le mur sous tous ses aspects et on a senti limportance dece site historique et pourquoi cest quelque chose qui fascine tant de gens.

Nous avons aussi vu le Summer palace ou les emperors danciennes dynasty venaient se rafraichir en ete et nous avons biensur visite la Cite Interdite qui est magnifique mais vraiment plus interdite! Il y a tellement de monde que ca lui fait perdre son ampleur et tout son magique. Dommage.

Nous avons loue des velos pour une de nos dernieres journees a Beijing et cetait genial! On a survecu au traffic incroyable et au code de la route vraiment bizarre des chinois! Vraiment cest la folie meme si cest vert pour toi et que tu es dans ton droit de passer, il y a des pietons, tramway, velos, mobylettes, richshaws, taxis, buses qui arrivent de toutes les directions et klaxonnent tous en meme temps.

Beijing est un tel contraste de neuf et de vieux et tout se construit. On est vraiment contents davoir pu vivre dans la vraie Chine pendant notre sejour dans cette immense ville (avec Agglomeration cest la taille de la Belgique!).

Nous avons finalement eu nos Visas et pouvons aller decouvrir le reste de ce fascinant pays!

Pleins de gros bisous a tous.
Envoyez nous de vos nouvelles

Outer Mongolia

Ulan Batar, Mongolia


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This time we spent two days on the train sharing with a Russian couple who luckily could speak English. Levi was a Seismologist from Irkutsk University, which was great for us as he had lots of interesting info on the area.

The train journey was not so long but the border crossing is very tedious and slow, 10 hours between the two sets of customs and immigration. We are in the Mongolian Steppe which has small hills covered in short grass with cows, horses and sheep grazing.

We arrived in Ulan Batar, the capital of Mongolia at 6am and it was freezing! We were meant to be picked up by the Guesthouse but our transport didn't wake up. We didn't have the address so had to find an internet café to look up the address.
Luckily we had help from two English speaking Mongolians who tried to find where we had to go. They translated for a taxi driver to take us to a 24 hour bank and into the centre. You should have seen the car we got into! First of all, everything in Mongolia smells strongly of sheep - the money, the streets, the people and definitely this taxi!
It had half the dust of Mongolia in the back seat (a carpet) and no door handles. We changed money and 1 minute after carrying on the driver stopped. We piled out the cab thinking we had arrived but he pointed at the wheel and we realized he had a flat tyre. He was so old and frail that Julian ended up jacking the car up and helping to change the tyre! Apparently a typical occurrence in Mongolia! We couldn't help laughing.

We eventually found the guesthouse but were so amazed at how helpful everyone was. People (even people driving!) would stop in the street just to ask us if we needed help without wanting anything in return (we don't look that useless but are obviously foreigners).

WE LOVE MONGOLIA!
From the minute we arrived we've been amazed by this place. It's so old with such an interesting history from Genghis Kahn to democracy only 13 years ago. The people here haven't been as affected by communism as much as in Russia and definitely know how to smile (unlike their Russian comrades!). Western ways have not reached this country yet and many people still live very simple traditional nomadic lives. They are so hospitable and genuine and invite you to share food and treat you as kings (this is not just for foreigners but for their own people as well).
There is no McDonalds or Starbucks (Woohoo) but we did find an Irish Bar!

We spent a day out in the countryside (visible all around the capital) in Terelj national park and saw typical Mongolian yurts (round tents) and were offered salted mare milk (interesting - make that yuck). Not recommended for hygiene purposes but we couldn't really refuse, however with all the salt, no germs could have survived!

The scenery was magnificent with the autumn colours out in force set against a striking blue sky we've never seen before. We saw a beautiful Buddhist Temple built up against a mountain and on our way were invited to join a local family picnic. We were offered Mongolian vodka (a lot softer and smoother than it's Russian counterpart), and a huge amount of food.

One thing you need to know about Mongolia is that the traffic is a tourist attraction in itself! It's like they've just discovered the hooter. Cars drive on the right hand side of the road but many cars are right hand drive so people cannot see when overtaking. This is often not a problem as you can overtake everywhere, just hoot before you do so. You often see a two way street with cars driving in one direction on both sides of the street with the cars in the opposite direction hooting because they can't pass.

We are sad we didn't give enough time to this beautiful country and will definitely be back, hopefully before McDonalds and co. start their inevitable influence.

We have our last Trans-Siberian train to take across part of the Gobi desert and onto China and Beijing.

We wish you were all seeing this with us, that would make our trip perfect and be one hell of a train trip!

Sending all our love,

Julian and Maria
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Cette fois ci nous avons seulement passe 2 nuits dans le train et avons partage notre cabine avec un couple russe qui heureusement parlait Anglais. Levi est un seismologist (?) de l'universite d'Irkoutsk en Siberie et c'etait super car il nous a donne pleins d'infos sur la region.

Le voyage n'etait pas long mais traverser la frontiere s'est avere assez long et ennuyeux, 10 hrs pour les deux frontieres au milieu de la steppe sibero-mongolienne: plaines a herbe courte avec des vaches, moutons et chevaux. Au moins il y avait un beau paysage durant la journee.

Nous sommes arrives a Ulan Bator, la capitale de Mongolie a 6h du mat et il pelait!!
Une personne de notre auberge de jeunesse devait venir nous chercher mais ne s'est pas reveillee.
Comme on avait pas l'adresse (mais oui on apprend petit a petit les trucs a faire avant d'arriver dans une ville!), on a du prendre un taxi qui nous a amene dans le centre pour trouver une banque et internet. Heureusement 2 mongoliens qui parlaient anglais nous ont gentiment aide pour donner les directions au taxi.
Vous auriez du voir le taxi! D'abord il faut que vous sachiez qu'en Mongolie, ils mangent principalement de mouton et il y en a a toutes les sauces mais aussi que tout sent une forte odeur de mouton, les rues, les gens et meme les billets de banques...et biensur ce taxi!
Il y avait la moitie de la poussiere du pays dans cette voiture ainsi que de la moquette a la place des sieges et pas de poignees aux portes. 5 mns apres avoir demarre, le conducteur sort de sa voiture et pointe la roue du doigt: il avait un pneu creve et Julian a du la changer tellement il etait vieux et faible pour la changer lui meme! On a pas pu s'empecher de rigoler!

On a bien fini pas trouver notre auberge de jeunesse mais toute cette experience matinale a ete tellement plus douce grace a la gentillesse incroyable et l'aide qu'on montre les mongoliens a notre egard. Les gens s'arretaient dans la rue (meme des gens en voiture!) pour nous demander si on avait besoin d'aide sans rien vouloir en retour ( non, non on a pas l'air si perdus mais tres etranger!).

Nous adorons la Mongolie!
Nous avons ete seduit des qu'on a pose les pieds dans ce pays. C'est un pays tres vieux et avec une histoire tellement interessante - de Genghis Khan a une jeune democracie de 13 ans . Les gens n'ont pas l'air d'avoir ete aussi affecte pas la communisme que leur voisins russes et ils sont tellement souriants. On peut voir que le monde occidental n'a pas encore affecte ce pays et beaucoup de mongoliens vivent encore comme des nomades. Ils sont tellement accueillants et sans arriere pensee et ce n'est pas rare qu'ils invitent des inconnus chez eux pour partager leur repas en les traitant comme des rois. Et cela pas seulement avec les etrangers mais aussi avec leur propre peuple. Premier endroit qu'on a visite et qui n'a pas de Macdo et de Starbucks cafe! Hourra!

Nous avons passe une journee dans la campagne qui en fait est visible du centre ville de la capitale. Nous sommes alles au Parc national de Terelj et avons visite des tentes typiques mongoliennes (rondes et plates) ou on nous a offerts du lait de cheval sale - assez interessant pour ne pas dire beurk! Pas tres recommende non plus au niveau de l'hygiene mais c'est difficile de dire non! De toute facon c'etait tellement sale qu'aucuns germes aurait pu survivre a ca! (sale dans le sens de condiments pas de salete biensur....desole mais je n'ai pas d'accents sur le clavier!)

Le paysage est tellement magnifique avec ses couleurs d'automne qui se plaquent contre un ciel d'un bleu intense, une couleur qu'on avait jamais vu. On a marche jusqu'a un temple bouddhiste perche sur la roche d'une montagne et avons ete invite par une famille mongolienne qui picniquait. Ils nous offert plein de nourriture et de la vodka mongolienne qui heureusement est beaucoup moins forte que la russe.

Une autre chose que vous devez savoir a propos de la Mongolie est que le trafic est une attraction en elle meme. On dirait qu'ils viennent juste de decouvrir le klaxon. Les gens conduisent a droite comme en France mais les voitures ont le volant soit a droite (comme les voitures anglaises) ou a gauche...au plaisir! mais ca pose quand meme un probleme pour doubler! Remarquez, ils ne se posent pas trop la question et doublent n'importe ou, dans les petites rues en pleine ville autant que sur les grandes routes et c'est tres commun de voir une rue a deux voies avec toutes les voitures dans un sens prenant la largeur de la rue et les voitures du sens inverse coincees dans un coin et klaxonnantes! Mais a part les klaxons, ils ne sont pas agressifs...et il y a peu d'accidents de la route apparemment....etrange!

On est vraiment triste de ne pas avoir prevu plus de temps pour ce pays magnifique et on veut absolument y retourner, esperons que ce soit avant que l'influence de macdo et co commence.

Nous avons notre traversee du desert de Gobi a faire en trans-siberien (train) pour aller jusqu'en chine.

On aimerais tellement que vous puissiez voir tout ca avec nous....ca rendrait notre voyage encore plus genial!

Pleins de bisous
Julian et Maria


Julian Wood

Trans-Siberia

Listvyanka, Russia


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Version francaise a la fin du texte anglais

5 days, 5 time zones and 5184 kilometres later we've stopped in the middle of Siberia on our Trans-Siberian train journey.

It has been as fun and exciting as it sounds and some of you may be surprised but 4 nights on a train has gone quickly. We really had a sense of travelling on a journey rather than just taking a flight and arriving somewhere else, it was like being in an Agatha Christie book without the murder (luckily). We were very lucky to get our own cabin with 2 bunk beds so we could have our privacy but still had lots of people around to meet. We met Steve, Jodie and Bronwyn from Kiwiland and had a great journey with them. We also met Jan and a group of Dutch people also on a similar itinerary to us. We had a fair amount of Vodka (when in Russia...!) and even co-opted the Russian train attendant who thought he was teaching us how to drink vodka neat but landed up having to spend some quality bathroom time! We knew it was going downhill when Julian was getting kisses from our Russian drinking mates! See the photo!

The landscape was surprisingly different along the way and by the time we arrived in Siberia, autumn was showing some amazing colours in the trees and fields.
The trains stops regularly along the way and we were able to stock up on provisions and sample some of the local specialities bought from the babushkas on the platform.

This time the loos where a little better but of course there's no such thing as a shower so the whole train doesn't get to wash for 5 days!

All trains in Russia run to Moscow time but the local time changes with the time zones so you get a strange time warp as everyday you lose an hour or two but you need to keep your watch on Moscow time to know when the stops are due. This means you're 5 hours out of sync when you arrive.

We spent the next three days on the shores of Lake Baikal in a small fishing village. Lake Baikal is the most beautiful lake we've ever seen. It's 630km long and is the deepest lake in the world. The water is unbelievably clear as there are organisms in the water that clean the lake meaning you can see down for 40 metres through a beautiful blue. It's hard to explain but it has a magical feeling with snow-capped mountains in the distance and fantastic deep blue sky. We took a boat trip with the Kiwis and sampled some of the fresh local smoked fish that is endemic to the lake (Omul and Sig) which are sold from the port market - yummy. It's been really nice to spend some time in the country after the buzz of the cities and the small space in the train, we even heard a wolf howling and deer's mating call during the night.

We're really starting to appreciate our travelling and we'r getting used to lugging our backpacks around. Most of all we'e realising how lucky we are to be seeing such interesting places, people and cultures. It's a dream coming true!

We're now off to Mongolia with another two nights on the train.

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5 jours, 5 zones horaires et 5184 kilometres apres, nous nous sommes arretes au milieu de la Siberie.

Le trans-siberien est aussi amusant et excitant que nous l'avions espere et certains d'entre vous serons peut etre surpris de savoir ca mais nos 4 nuits dans le train sont passees tres rapidement.
Le train nous a permis de vraiment apprehender notre voyage plutot que de juste prendre un avion et d'etre "teleporte" quelque part. C'etait un peu comme etre dans un film d'Agatha Christie sans le meurtre (heureusement!).
Nous avons eu pas mal de chance car nous avons eu droit a un compartiment avec seulement 2 lits superposes ce qui nous a donne notre propre espace mais permis de rencontrer plein de gens quand meme. Nous avons rencontre 3 Neo-Zelandais avec qui on a passe la plupart de notre temps a rigoler. Nous avons aussi rencontre Jan qui faisait parti d'un groupe organise dont l'itineraire etait similaire au notre.

Biensur nous avons bu de la vodka pendant le voyage et le responsable du wagon nous a meme accompagne un soir pensant nous apprendre (surtout aux garcons) a boire de la vodka pure mais c'est lui qui s'est retrouve a passer sa nuit dans les toilettes et qui n'a pas pu bosser le lendemain! Julian a meme eu droit a des baisers de la part nos compagnons russes(sur la joue quand meme!). La preuve sur les photos!

Le paysage qui defilait devant nous etait magnifique et tellement changeant. Vers la Siberie, comme c'etait le debut de l'automne, les couleurs des arbres et des champs etaient fantastiques avec des tons de vert, d'ocre, de jaune et meme de violet.
Le train s'arrete assez souvent et nous pouvons sortir pour acheter des provisions et des mets que les babushkas ont prepare et vendent.

Cette fois ci les toilettes etaient un peu meilleures mais il n'y a pas de douches donc le train entier reste sans douche pendant 5 jours!

Tous les trains restent a l'heure de Moscou mais si les zone horaires avancent donc on a un peu l'impression de faire un saut dans le temps car tous les jours avancent d'une heure ou deux mais les passagers doivent rester a l'heure de Moscou pour connaitre les temps d'arrets du train. Ce qui veut dire que tes jours retrecissent et qu'a la fin tu te retrouves avec 5 heures qui sont pas vraiment synchro.

On a passe les 3 jours suivant sur les bords du lac Baikal dans un petit village pecheur. Ce lac est le plus beau lac que nous avons a jamais vu. Il a 630km de long, la taille de la Belgique et est le plus profond lac du monde. L'eau est incroyablement claire car il y a des organismes vivants qui le nettoie ce qui veut dire qu'on peut voir jusqu'a 40 metres de profondeur a travers un bleu magnifique. C'est difficile a expliquer mais cet endroit a un effet magique avec ses montagnes recouvertes de neige a distance, cette eau et ce ciel d'un bleu tellement profond. C'etait super!

On a fait un tour en bateau avec nos copains neo-zelandais qu'on a retrouve par hasard et on a deguste la specialite du coin, des poissons frais et fumes du lac (Omul et Sig) qu'on a achete sur le marche du port. miam miam!

C'etait vraiment super de pouvoir se retrouver un peu dans la nature apres un passage dans deux villes et 5 jours dans un espace restreint. Une nuit nous avons meme entendu le cri d'un loup et d'un cerf. ooh ooh!

Nous commencons vraiment a apprecier notre voyage et on s'habitue petit a petit a barouder avec nos sacs a dos. Mais plus important, nous commencons a realiser la chance qu'on a de voir des endroits, des gens et des cultures tellement interressantes et magnifiques. c'est un reve qui devient realite!

Apres cette escapade en Siberie, nous repartons pour la Mongolie avec deux autres nuits de trains...

Gros bisous a tous. Keep well!

Mother Russia

Moscow, Russia


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Version francaise a la fin du texte anglais

Hello everybody!
Hope this posts finds everyone well and happy.
Sorry for the delay in sending updates, we're trying to catch up when we can get internet time.

We took an overnight train from St. Petersburg to Moscow. We didn't sleep particularly well as there was a lot of noise and also experienced our first train loo (no need to elaborate as you may be eating!)

The train was due to arrive at about 6am at the end of its line and as we shared a cabin with a Russian guy, we hoped we wouldn't miss the arrival as he could understand the announcements.
How wrong we were! The train attendant knocked on our door and a few minutes later started shouting at us. The Russian guy gathered his things quickly and left. We had a lot more with us so took a while longer to get our bags ready. The attendant started yelling some more and we realised the train was moving. We grabbed all our stuff, ran down the corridor and jumped off the now moving train! We'd only been awake now for 3 minutes so you can imagine the look on our faces when we were finally standing on the platform, wondering what had just happened...we looked at each other and burst out laughing.
Welcome to Moscow...what a start!

Our accommodation was a little far out in an old Soviet apartment block. Everything worked but it looked very very old Soviet.

We heard about the plane crashes when we were in St.Petersburg and were very shocked by the news and that it was so close. We were in Moscow when the metro bomb happened but only heard from a tour guide. It's strange to be so close to these events but hear about them from other people as we don't see much news. The city was full of policemen and security guards but it worked in our favour as they were busy checking locals rather than bothering tourists for their papers as they usually do out of boredom.

Moscow is similar to St. Petersburg in that it's quite European but has a more typical Soviet architecture with stern concrete buildings.

Of all the sites we visited, Red Square and the Kremlin were the most impressive. St. Basil's Cathedral on Red Square is the typical symbol of Russia which everyone knows and is beautiful. Apparently, Ivan the terrible blinded his architects so they wouldn't be able to reproduce something as beautiful somewhere else.....nice! Because of the terrorist attacks, we had to pay a guide to visit the Kremlin as they weren't letting in individuals. This turned out quite nicely as we had a fantastic tour and learnt a lot.

However, after thinking how European everything is, we had a real Russian experience no tour could give you: a trip to the post office to send a parcel!
We first went to a post office that told us we had to go to the main post office to send things internationally. Once there, they told us to go to another building.
We found the queue to buy a box then the international sending queue. 45 mins later the lady behind the counter takes our box, looks inside and gives us some forms to fill in - all in Russian.
After many attempts to get help, we finally found a kind old man that explained to us that we had to list in Russian all the items in the box. Seeing our Russian writing is so good, he ended up filling in our papers for us...so nice
This took another hour as he wasn't sure of where to fill in everything. We then queued again. They unpacked everything, rechecked all the items against the list, repacked the box and wrapped it in brown paper, tied it up with string and stuck stamps on the box with a brush and glue!!!
There was a lady in front of us with 50 international letters to send, each one had to be individually wrapped, so you can imagine how long this took (actually half a day).
There are also some sewing machines behind the counter as they sew cotton bags to wrap some of the boxes in and then stamp them with a wax seal (middle age style)!
Now you get the picture! Never doing this again in Russia!

Apart from that, what struck us the most is that you have average Joe (or Boris!) security man or dustbin man speaking good english but nobody behind train station ticket counters or international post offices does.

Unfortunately we didn't have enough time to do Moscow properly as we had to catch our first Trans-Siberian Train after three days.

Hopefully we'll be able to come back one day when we have more time as it's worth the visit.

Take care
Maria and Julian
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Coucou,
Comme j'ai un peu plus de temps aujourd'hui, je vais traduire pour ceux d'entre vous qui ont du mal avec l'anglais.
Nous esperons que vous allez tous bien!
Ceci vous arrive avec un peu de retard, nous essayons de nous mettre a jour des que nous avons la possibilite d'aller sur internet.

Moscou, Russie:

Tout d'abord, nous avons pris un train de nuit de St Petersbourg a Moscou. Les couchettes etaient confortables mais nous n'avons pas beaucoup dormi a cause du bruit. Nous avons aussi experimente nos premieres toilettes de train! (on va pas elaborer car certains d'entre vous sont peut etre en train de manger!

Le train devait arriver a 6h du mat et comme il y avait un russe dans notre compartiment on comptait sur lui pour ne pas manquer l'arrivee vu qu'il comprendrait l'annonce au micro. Sauf qu'il ne s'est pas reveille! La personne qui s'occupait du wagon a frappe sur la porte et le Russe qui n'avait pas beaucoup d'affaires est parti rapidement. Pour nous l'affaire n'etait pas si simple vu que nous avions pleins d'affaires. La responsable du wagon a commence a crier en russe puis a s'agiter en faisant pleins de gestes incomprehensibles et a ce moment la, nous avons realise que le train commenceait a partir... On a pris rapidement toutes nos affaires et on a saute du train.....en marche!
Ca faisait 3 mn qu'on etait reveille donc vous pouvez imaginer nos tetes une fois sur la plate-forme! On s'est regarde et on a eclate de rire! On ne pensait pas que le train etant a son terminus partirait aussi rapidement de la gare! Bienvenu a Moscou!

On a loge dans une auberge de jeunesse ecartee du centre dans un vieux batiment qui avait l'air tres sovietique (davantage ce qu'on avait imagine trouver en Russie par rapport a St Petersbourg).

Nous avions entendu parler des attentats sur les avions a St Petersbourg, c'est vraiment triste. Une fois a Moscou, nous avons aussi appris par un guide touristique qu'une bombe avait explose dans le metro la vielle. C'est bizarre d'etre aussi pres d'un evenement si terrible mais de l'apprendre par d'autres personnes vu que nous ne pouvons pas lire ou regarder les nouvelles souvent. La capitale etait remplie de policiers et de gardes mais c'etait a notre avantage car au lieu d'embeter les touristes comme ils ont l'habitude de le faire, ils verifiaient plutot les papiers des russes.

Moscou est aussi tres Europeenne (comme St Petersbourg) mais a beaucoup plus de batiments dont l'architecture est tres sovietique et assez terne.

De tous les sites que nous avons visite, le Kremlin et la Place Rouge (?) sont les plus impressionnants. La cathedrale St Basile, fameux symbole de la Russie est absolument magnifique. Apparemment Ivan le terrible a rendu ses architectes aveugles pour qu'ils ne puissent refaire une cathedrale pareil ailleurs....sympa non?

Nous avons pu constater qu'apres tout Moscou est peut-etre tres europeenne mais la bureaucratie est encore tres presente et tres russe grace a un tour a la poste!
Nous avons voulu envoyer un paquet en Angleterre donc nous sommes alles a la poste la plus proche mais on nous a dit (en russe biensur) que nous devions aller a la poste centrale. Une fois la bas, on a ete envoye dans un autre batiment. Nous avons fait la queue pour acheter une boite puis la queue pour les envois de paquets internationaux pendant 45mns.

La dame derriere le comptoir a pris notre boite, verifie le contenu et nous a tout redonne avec quatre formes a remplir (en russe!). Apres plusieurs tentatives pour trouver de l‘aide, un gentil vieux nous explique avec son anglais tres restreint qu’on doit remplir la fiche en listant tout le contenu de notre boite (en russe!) et tout copier 4 fois. Devant notre desarroi, il finira par remplir les quatre fiches pour nous…quelle gentillesse! Tout cela nous a pris 1 heure de plus! On a refait la queue, ils ont tout deballe encore une fois en verifiant chaque chose contre la liste puis ils ont tout remballe en mettant les 4 fiches a l’interieur (ce qu’on a pas tout a fait compris !?). Pour finir ils ont emballe la boite avec du papier marron et l’ont ficelle avec de la corde puis colle chaque timbre au pinceau et a la glue!

Il y avait une dame devant nous avec 50 lettres pour l’etranger, et ils ont fait la meme chose pour chaque lettre donc vous imaginez combien de temps on a passe a la poste (une demi journee en fait !).
Il y avait meme des machines a coudre derriere le comptoir dans le but de faire des sacs en tissu pour emballer les boites et ils scellaient certains paquets avec de la cire comme au bon vieux temps !! Nous nous sommes dit que nous n’enverrions plus rien de la russie!

Malheureusement, nous n’avons pas eu trop de temps a Moscou pour pleinement apprecier cette ville car nous devions prendre le train apres 3 jours.
Nous esperons pouvoir revenir un jour car c’est une ville qui vaut vraiment la visite!

Gros bisous de notre part et a tres bientot!

Maria and Julian

Russia here we come

St. Petersburg, Russia



We're finally off! Sorry for the delay in writing our news, we're trying to catch up!
We didn't exactly have a smooth start from London. After Fedoua and Ben kindly dropped us off at Gatwick, we were in the check-in line for Pulkovo Airlines. The guy in front of us told the check-in clerk that he had a gun in his luggage! That's it, we thought, we hadn't even left yet and trouble had started. Turns out he was actually joking and didn't realise how serious it was (must have been from some remote Siberian town where 911 didn't reach the news!) The police were called but we managed to check-in easily. We did see him on the plane so maybe the cops did get the joke!

St. Petersburg has suprised us with how European it is. It's only 300 years old but has many grand palaces and buildings and not as dull and stern as we would have expected from a Russian City.
We started with a walking tour of the city with a Russian guide (Olga) which was excellent to get our bearings.

We visited one of the biggest museums in the world, the Hermitage. It's very well done as it has beautiful state rooms with gold and luxury everywhere but we were more amazed by their collection of the best painters in the world with an excellent collection of Matisse, Renoir, Gauguin, Picasso, Monet and many others in such a fantastic setting. We were in heaven!

Then as you do in Russia, we headed off to the ballet. Maria's childhood dream!
We saw Giselle in the most beautiful theatre, chandeliers et al. Live orchestra and such beautiful dancing and scenery. Maria had tears of joy from the excitement.
Our last day in "Piter" (as the locals call it) was at Peterhof, the summer palace of the Tsars. A Russian version of Versailles which we found in a better state, recently painted for the 300 anniversary of the city, golden statues and amazing fountains everywhere. We'll post some photos.

For the single guys, this is the place to go. (Maria is typing this in case I get carried away!)
We have never seen so many girls in the same place so beautiful, trendy and stylish. They put any other girls in Western Europe to shame and apparently the style stays during winter when you can see furs and stilettos in the snow.
We have found that Capitalism has made a suprisingly big impression with all major brand names available and it seems ironic that after having no outside influence for 70 years of communism how Russia has turned into such a replica of many other Western European / American places in some aspects of their lifestyles.
Russia so far is not as Russian as we expected.

We're enjoying the live history lesson and there's so much more to learn about this rich historic country. We tend to write it off as a ex-communist state but there's been so much more happening before the Soviets made their mark.

We feel a little rushed however and feel sad that we haven't had enough time to really meet locals and get answers to our many questions.

Hope you are all well.

Lots of love,
Coucou, si vous avez besoin d'aide pour traduire, faites moi savoir! Gros bisous a tous!
Julian and Maria