Walled Cites, Terracotta Warriors and the Paris of the East

Pingyao, Xi'an, Shanghai


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Version francaise a la fin du texte anglais

Hi all, hope this finds you all well and you're still interested in our updates.

We've taken our first hard sleeper train trip from Beijing to Pingyao. Hard sleeper beds do have a mattress though. They're in a dormitory style carriage with 3-tier bunk beds and no doors. We were lucky to share with a Chinese family on holiday who's son, a Chinese doctor, could speak English. He introduced us to the whole family who kept asking questions about us, our families and our trip. Later the whole carriage was listening to his translation, we could hear Oohs and Aahs from others saw them coming to have a look at us. It was very convivial and they shared their food and drink with us and made sure we woke up and time and got off at the right stop, nice to spend time with and talk (through a translator) to a Chinese family.

Pingyao is the best preserved Ming dynasty walled village in China. It has amazing courtyard style houses with ornate woodwork - very typical of old China. There is a 6km still intact wall around the village which we walked and could see down into the courtyards and backgardens. China's first banks were also set up here. Being a village we thought we would be in the country but couldn't have been more wrong

Pingyao is the most air polluted places we've ever been in (China has 9 out of the 10 most polluted cities on earth!). Everyone burns coal fires which you can taste in the air and the sky was dark. After a day our clothes and skin were black too.

It also has a strange feel about it and could easily be the set for an old Chinese horror movie! The whole village's lights would turn of every now and again and with the black sky it had an eerie feel.

We then took another train to Xi'an, the old capital of the Qin dynasty whose king in 221 BC built the Army of the Terracotta Warriors. 6000 life size warriors in full battle dress have been excavated and are being restored. They took 40 years to build and were to be the kings protective army in the afterlife and were only discovered in 1974 by a farmer digging a well. Each warrior has amazing detail and individual facial expressions. It was amazing to see such a recent discovery of such archaeological importance.
We also met up with our Irish friends, Aidan and Nicola who are a few days ahead of us. They are heading off to climb some mountains and we are planning to meet up with them again in Tibet.

We then had to bite the bullet and fly to Shanghai as there were no trains for 10 days because of the Shanghai Grand Prix and the China National Holiday which is a week long break on the 1st October for the whole country. This ended 9458km of land only travel by train across Europe and Asia.

Shanghai was a little bit of a dissapointment. We had romantic ideas of seeing the 'Paris of the East' as it was called a hundred years ago. UNfortunately some of the granduer has been lost with many old buildings and neighbourhoods being pulled down to make way for skyscrapers in China's push to make Shanghai its homegrown success story rather than Honk Kong. There is still the old French concession district with colonial houses and quaint streets but apart from that it seemed to be lacking a bit of soul but this may change as its new face is very new.

We're off to Hong Kong next and will be able to compare.

Take care,

Julian and Maria

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Bonjour, nous esperons que vous allez tous bien...et que vous etes toujours interresses par nos recits!

Notre trajet en train de Beijing a Pingyao etait le premier en "couchettes dures", mais malgre le nom, les lits ont quand meme de matelas fins. En fait, c'est un dortoir dans un wagon avec des rangees de 3 lits superposes sans portes. Nous avons eu la chance d'etre a cote d'une famille chinoise dont l'un des membres est un medecin chinois qui parle anglais. Il nous a presente a sa famille qui n'arretait pas de lui poser des questions sur nous, nos familles et notre voyage. Peu apres tout le wagon etait autour de nous pour ecouter son recit. On entendait des "Oh" et des "Ah" partout et tous les reagrds etaient rives sur nous! Ils etaient tous tres conviviaux et nombreaux sont ceux qui nous ont amene a manger et a boire. Le lendemin matin ils se sont meme assures que l'on descende au bon endroit. C'etait vraiment sympa de pouvoir communiquer avec des familles chinoises.

Pingyao est un village qui a garde une architecture intacte de la periode Imperial Ming (sans restauration a outrance) ce qui lui donne un air tres authentique. Il y a des cours interieures et des temples magnifiques (quoique les temples sont un peu bizarres parfois) et un mur de 6 km autour du village qu'on a parcouru pour voir le village de haut. C'est aussi l'endroit ou les premieres banques chinoise sont apparues. Comme c'est dans la campagne, on a pense voir de la nature mais on a eu bien tord de penser ca, ca a l'air d'etre l'endroit le plus pollue sur terre! Il y a du charbon qui brule partout ce qui rend le ciel noir et apres quelques heures, ce sont nos peaux et nos habits qui etaient noirs!

Le lendemin matin nous avons pris le train pour Xian, c'etait la capitale de la Chine pendant la dynastie Qin. Le dernier empereur de cette dynastie (221 av.JC) a construit une armee entiere de "Terracotta Warriors" en grandeur nature. Ces 6000 soldats en terre cuite ont ete decouvert sous terre (par des paysans qui creusaient un puit) dans les annees 70. L'empereur avait construit ces soldats pour proteger son ame apres sa mort.

C'est incroyable a voir et les details et expressions faciales de chaque soldats traduisent la grandeur du travail. (L'armee a ete construite en 40 ans!) Cette decouverte si recente a ete primordiale pour la connaissance des techniques de combat et de guerre de l'epoque. On a vraiment adore et ca valait le coup de faire le detour pour ca.

A chaque destinations, nous retrouvons nos potes Irlandais Nicola et Aidan qui sont en avance d'un jour sur notre itineraire. Ils vont maintenant partir vers les montagnes et nous les retrouverons surement au Tibet.

Apres tous les voyages qu'on a fait en train, on a ete oblige de casser la tradition et prendre un avion pour Shanghai a cause d'evenements pendant cette periode. (Le Grand Prix de Shanghai et la fete nationale). Cela mets un terme a notre voyage de 9458km en train.

Nous avons ete un peu decu par Shanghai que l'on imaginait encore comme "Le Paris de L'Orient" (Son surnom pendant longtemps).Malheureusement, la ville a perdu de sa grandeur passee et les vieux quartiers ont ete remplaces par des grattes ciel par souci de rattraper economiquement et financierement la ville d'Hong Kong. Il y a quand meme le quartier de la Concession Francaise qui a de nombreuses maisons coloniales et ses petites rues sympa. A part ca nous avons trouve que cela manquait un peu d'ame mais ca changera peut etre dans le futur. Le probleme est qu'il y de magnifiques centres commerciaux et de quartiers modernes mais ils sont vides car personnes ne peut se permettre de vivre ou d'acheter dans ces endroits.

Notre prochaine destination est Hong Kong ou nous pourrons comparer ces deux villes competitives l'une envers l'autre.

Bisous Bisous
Maria and Julian