Beyond the Great Wall

Beijing, China


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Version francaise a la fin du texte anglais

Our first look at China was when we woke up on the train and had a fantastic view of the Great Wall snaking up and down the mountains alongside the tracks. The countryside was quiet and peaceful but that changed dramatically when we reached Beijing Station - so many people everywhere but for the first time in her life Maria could see over many heads!

We had to spend 10 days in Beijing, mainly waiting for our Indian visas which took longer than expected but it turned out well as it was relaxing to be able to spend some time somewhere rather than moving on every few days. We feel more at home in busy China now and there's so much to see and do in Beijing.

We stayed in a great hostel in the middle of one of Beijing's hutong neighbourhoods, a maze of alleyways and streets where life seemes to have changed little in hundreds of years. People live in traditional Chinese houses built around a central courtyard which has an entrance onto the street. The street hosts the social and business life of the neighbourhood with people selling food, clothing, silk, tea, pirate CDs and DVDs and fruit. You can also get your hair cut, rent a bicycle or have a massage, all within minutes of your front door. People sit outside playing cards, watching television, cooking and eating food or just people watching. There are lots of small restaurants where you can sit out on the street and eat the most delicious Chinese and Beijing food, for next to nothing. Specialities include Beijing Duck (a little too fatty for us though) and different types of dumplings, steamed or fried. Other 'delicacies' are fried chicken claw, pig feet and stomach.
Every now and again you'll see someone walking around in pyjamas in the middle of the day. This is apparently a status symbol as it shows you have enough money to be able to afford two pairs of clothes to sleep in.
Unfortunately these districts are now threatened by new high-rise buildings and road widening schemes. It's not all roses though, some of the most fragrant loos I've ever smelt and the horrible way Chinese people spit loudly everywhere, something you really have to watch out for. We can now see how SARS caused such a panic and spread so quickly.

Our hostel was in the middle of all this with bicycles, rickshaws, people and taxis vying for space on the narrow streets – what a great atmosphere! When we arrived and checked in, we couldn't believe our eyes, a huge room, en-suite, air-conditioning and TV(Chinese though) and even Jasmine tea in a flask. It was expensive for China we've since found out but half the price of what we were used to paying in Russia so we could get back on top of our budget and still live in relative luxury.
The hostel still had the hutong charm with a Chinese courtyard where you could buy drinks and dumplings and meet other travellers.

The highlight of our Beijing stay was a walk along the Great Wall of China. We did a 10km stretch from Jinshilang to Simatai. We wondered why 4 hours was allocated for the walk but it soon became clear. It took 45 minutes of serious uphill walking just to get to the wall. The wall itself is built along the top of a set of mountains so it’s certainly not flat, more like climbing than walking. The start and end points have been restored and have steep steps to climb up and down but the middle section has been left to the elements and you often have to scramble up and down rocks perched along a narrow path above the steep sides of the wall. For the effort, the views were incredible – so much better than expected. We could see the wall for miles in each direction following the highest point of the ridges - such an amazing engineering achievement.

We also spent time at the Summer Palace, a huge ornamental lake surrounded by pagodas and temples where the emperors used to spend time away from the heat of the City. We also visited Mao's Mausoleum, Tianamen Square and the Forbidden City which is beautiful but definitely not forbidden anymore and unfortunately lost a bit of its magic because of the thousands of people swarming through it but the audio guide was narrated by Roger Moore!
We hired bicycles for a day and cruised the busy streets trying not to knock anyone over or worse getting knocked over ourselves. Despite the chaos, the traffic seems to flow well and we were able to see lots of Beijing as the locals do but still don’t quite understand the road rules. Even when crossing at a green light, buses, trams, scooters, taxis and bicycles can come from any direction, all hooting at everybody else.
Beijing is a contrast of the old and the new. Massive skyscrapers and shopping centres are going up everywhere but we were glad to spend time in old Beijing and experience real China in a city with the municipal area of Belgium rather than the glitz and glamour of posh hotels and malls.

We finally have our Indian Visas and so will be heading off to see more of this fascinating, massive country.

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Des notre reveil, notre premier regard en chine sest pose sur le mur de Chine que nous etions en train de longer en train. Le mur allait dune colline a lautre comme un serpent. Quelle vue calme et apaisante mais cela ne durera que jusqua notre arrivee a Beijing ou tout changea brutalement! Il y a tellement de monde partout et ils sont tous petits! Cest la premiere fois que Maria se sent grande! Ou au moins pas minus.

Nous avons passe 10 jours a Beijing ce qui est plus que ce que nous avions prevu car nous devions attendre pour nos visas pour lInde. Mais cetait pour le mieux car il y a pleins de choses a faire a Beijing. De plus ca nous a fait du bien de rester sur place un peu plus longtemps au lieu de bouger tout les trois jours. Apres une semaine et quelque, nous nous sommes sentis comme chez nous. Surtout que nous etions dans un endroit super au milieu des quartiers traditionnels chinois Les Hutongs. Ces vieux quartiers sont de plus en plus rare car tout autour il ya des milliers de tours tres hautes et tres modernes. Ca se construit partout.cest fou.

Les personnes des vieux quartiers essaient de sauvegarder leur communaute car il y reste une convivialite sociale et un style de vie dentraide. On a adore les Hutongs car cest compose de minuscules rues entrelasses desquelles on peut voir de vielles coures interieures tres fleuries. Cest tres anime car la vie se passe beaucoup a lexterieur dans la rue. Les voisins cuisinent, mangent ensemble, jouent aux cartes ou au Mayong ou regardent les passants. A cela sajoutent les petits stands ou magasins de fruits, de legumes, dhabits, quincailleries etcsans compter les nombreux passants, rickshaw et velos. Des petits restaurants setalent dehors et vendent les specialites de Beijing pour une bouchee de pain: dumplings (aumonieres) cuites a la vapeur ou frits et farcies de viande ou de legumes et bien dautres delicieux plats. Un regale!

Il y a tellement de couleur et de choix de differents mets que cet un super spectacle a voir. Biensur nous avons goute le canard laque mais nous avons ete un peu decu car c'est tres gras. Des fois il faut avoir lestomac assez accroche car tu vois des pieds, coeurs, foie etales et peaux danimaux (sans poils).
Il y a beaucoup de gens qui se baladent en Pyjama en Chine meme en pleine ville. Apparemment cest un symbole de statut. Ca veut dire que tu as assez dargent pour avoir 2 pyjamasun pour dehors et un pour dormir! Quand nous sommes arrives notre auberge etait tellement geniale nous nen revenions pas. Pour la chine cetait apparemment asez cher mais comme nous venions de la Russie et que cetait 2 fois moins chers nous etions ravis de pouvoir nous rattraper sur notre budget sur les depenses faites auparavant.
Notre chambre etait une vraie chambre dhotel avec air conditionne, Tele (in chinese) et super salle de bain, il y avait meme de leau bouillante mise tous les jours dans la chambre et des sachets de the! On y croyait pas! Quel luxe (relatif!) apres tout ce temps en train et hotel tres basique. Lauberge avait aussi une de ces cours traditionnelles entourees de pagodes peintes magnifiquement ou les voyageurs pouvait se reposer, papoter ensemble, boire un verre ou manger.Le truc auquel il faut shabituer par contre cest lodeur. Il semble que les habitants de la meme rue partagent les toilettes publiques que lon voit dans chaques rues des Hutongs et comme cest des toilettes turcs et quils jettent le PQ dans une poubelle a cote, cest lhorreur. Lautre truc auquel on a du shabituer cest le cracha! Ils crachent tous et parfois a 2mm de tes pieds! Cela avec un prealable raclement prononce de la gorge!!! Pas etonnant que la SARS a cree une panique telle. Dailleurs il y a des epidemies de forts rhume car tout sattrape tes vite ici.

Ce quon a le plus apprecier ici est notre marche de 10 km sur la muraille de Chine de Jinshilang a Simatai. Nous nous demandions pourquoi ca mettait autant que 4h mais on a vite compris. Dabord on a du monter la montagne pendant 45 mns pour arriver au mur sur un petit chemin qui disparaissait de temps en temps puis une fois arrives sur le mur nous avons compris que ca serait plus de lescalade que de la marche! Les pierres de certaines parties du mur sont tombee et tu dois parfois marcher sur detroits passages surelever (pas recommande pour ceux qui ont le vertige). De plus, les cotes de la montagne sont assez raides et le mur suit la courbure de la montagnevous voyez le tableau! En fait, on a fini la marche plus tot que prevu et avons absolument adore le paysage magnifique, cetait encore mieux que ce quon avait imagine. On pouvait voir le mur sous tous ses aspects et on a senti limportance dece site historique et pourquoi cest quelque chose qui fascine tant de gens.

Nous avons aussi vu le Summer palace ou les emperors danciennes dynasty venaient se rafraichir en ete et nous avons biensur visite la Cite Interdite qui est magnifique mais vraiment plus interdite! Il y a tellement de monde que ca lui fait perdre son ampleur et tout son magique. Dommage.

Nous avons loue des velos pour une de nos dernieres journees a Beijing et cetait genial! On a survecu au traffic incroyable et au code de la route vraiment bizarre des chinois! Vraiment cest la folie meme si cest vert pour toi et que tu es dans ton droit de passer, il y a des pietons, tramway, velos, mobylettes, richshaws, taxis, buses qui arrivent de toutes les directions et klaxonnent tous en meme temps.

Beijing est un tel contraste de neuf et de vieux et tout se construit. On est vraiment contents davoir pu vivre dans la vraie Chine pendant notre sejour dans cette immense ville (avec Agglomeration cest la taille de la Belgique!).

Nous avons finalement eu nos Visas et pouvons aller decouvrir le reste de ce fascinant pays!

Pleins de gros bisous a tous.
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